在开始自学“文学概论”这门课之前，自学者必然会提出这样一些问题：这是怎样一门课程呢?它的大致内容是什么?它属于哪一门学科?我们学习它的意义又是什么?要回答这些问题，我们就先要弄清楚这门课程的性质。
任何一门课程都必然要建立在某种特定的科学的基础上。学概论作为一门课是建立在文学理论这门科学基础上的。那么学理论又是怎样一门科学呢?
研究文学的科学统称为文艺学(也可叫文学学)。文艺学包括三个相互独立又相互联系的分支。这三个分支是：文学发展史：文学批评和文学理论。
文学发展史以文学的产生、发展、演变的状况以及文学发展的经验和规律为研究对象。它的基本任务是；第一，揭示各个历史时期的经济、政治思想、伦理、宗教以及审美控味、审美理想等各种社会因素对文学发展、演变的作用和影响。例如，为什么某个历史时期的文学特别繁荣，某个历史时期的文学又趋向衰落，为什么某个历史时期会发生某种文学运动，出现某种文学思潮，为什么某个历史时期的文学创作在思想和艺术上会呈现出某种特点等等，这些都是文学发展史要研究的问题。第二．揭示各个历史时期文学发展过程中继承与革新的关系。